古老傳統(tǒng)節(jié)日的起源與上古原始信仰、祭祀文化及天象、歷法等人文與自然文化內(nèi)容有關(guān)。根據(jù)現(xiàn)代人類(lèi)學(xué)、考古學(xué)的研究成果,人類(lèi)最原始的兩種信仰:一是天地信仰,二是祖先信仰。古老節(jié)日多數(shù)形成于古人擇吉日祭祀,以謝天地神靈、祖先恩德的活動(dòng)。早期的節(jié)日文化,反映的是古人自然崇拜、固本思源等人文精神;一系列的祭祀活動(dòng),則蘊(yùn)含著祗敬感德、禮樂(lè)文明深邃文化內(nèi)涵。節(jié)日的起源和發(fā)展是一個(gè)逐漸形成,潛移默化地完善與普及的過(guò)程。古時(shí)南北風(fēng)俗各異,先秦時(shí)代端午節(jié)的節(jié)俗活動(dòng)鮮見(jiàn)于中原文獻(xiàn)記載,就現(xiàn)存文獻(xiàn)沒(méi)法直接考證其源流。關(guān)于端午節(jié)的相關(guān)文字記載,“端午"二字,最早出現(xiàn)在晉代的《風(fēng)土記》中,但端午的習(xí)俗卻早已有之,如龍舟競(jìng)渡祭祀之俗,早已存在。
端午節(jié)兩個(gè)標(biāo)志性習(xí)俗是扒龍舟和食粽。聞一多先生認(rèn)為端午節(jié)是古百越族舉行龍圖騰崇拜活動(dòng)的節(jié)日,他在《端午考》及《端午節(jié)的歷史教育》(見(jiàn)《聞一多全集》)兩篇論文中詳細(xì)論證了他的觀點(diǎn)。當(dāng)時(shí)龍已是吳越民族的圖騰,后來(lái)演化成了全民族的圖騰崇拜;就是在祭龍的儀式中,才逐漸有了劃龍舟的習(xí)慣。吳越先民以“龍"為圖騰,而且每年在端午這天,舉行一次盛大的圖騰祭;其中有一項(xiàng)活動(dòng)便是在急鼓聲中以刻畫(huà)成龍形的獨(dú)木舟,在水面上作競(jìng)渡祭龍神,也給自己游戲取樂(lè),這便是龍舟競(jìng)渡習(xí)俗的由來(lái)。關(guān)于龍的傳說(shuō),在《路史》等著作中有相關(guān)記載:“天皇氏驤首、鱗身"?!兑拙曂ㄘ则?yàn)補(bǔ)遺》:“天皇氏之先,與乾曜合德。"此言天皇氏祖先與日、月、五星(七曜)合德,即其身份極為崇高?!逗訄D》:“五龍見(jiàn)教,天皇被跡。"榮氏注曰:“五龍治在五方,為五方神。"《春秋命歷序》:“(五龍)父子分治五方"。上古吳越先民以“龍"為圖騰,在圖騰時(shí)期,四支族的四龍各治一方,而以團(tuán)族的一龍為中央共主,所以有五龍分治五方之說(shuō)(聞一多《端午考》)。這些龍的歷史傳說(shuō),其實(shí)即是源于上古吳越先民對(duì)龍的崇拜與信仰。 近代大量出土文物和考古研究證實(shí):長(zhǎng)江中下游廣大地區(qū),在新石器時(shí)代,有一種幾何印紋陶為特征的文化遺存。該遺存的族屬,據(jù)專(zhuān)家推斷是一個(gè)崇拜龍的圖騰的部族,史稱(chēng)百越族。出土陶器上的紋飾和歷史傳說(shuō)示明,他們有斷發(fā)紋身的習(xí)俗,生活于水鄉(xiāng),自比是龍的子孫,端午節(jié)就是他們創(chuàng)立用于祭祖的節(jié)日。在數(shù)千年的歷史發(fā)展中,大部分百越人已經(jīng)演變?yōu)闈h族了,其余部分則演變?yōu)槟戏皆S多少數(shù)民族,因此端午節(jié)成了全中華民族的節(jié)日。